Mampostería: el polvo que no se ve es el peligro

Es el polvo fino liberado al cortar, esmerilar o taladrar materiales que contienen sílice como concreto, ladrillo, bloque y piedra. Las partículas son mucho más pequeñas que la arena ordinaria y lo suficientemente pequeñas para alojarse profundo en los pulmones, donde causan cicatrización permanente. Es invisible en el aire a concentraciones peligrosas, por lo que los controles son esenciales.

La silicosis es una enfermedad pulmonar incurable y progresiva causada por inhalar sílice respirable. El tejido cicatricial reduce permanentemente la función pulmonar y aumenta el riesgo de tuberculosis y cáncer de pulmón. Debido a que no hay cura, la prevención a través del control del polvo y la protección respiratoria es la única protección eficaz.

Los controles más eficaces son los métodos húmedos que aplican continuamente agua a la hoja o broca, y las herramientas equipadas con campanas de recolección de polvo por vacío. La norma de sílice de OSHA enumera métodos de control específicos para las tareas comunes. Cuando estos controles no pueden mantener la exposición por debajo del límite, se requiere protección respiratoria además.

Los respiradores son obligatorios cuando los controles de ingeniería y las prácticas de trabajo no pueden mantener la exposición a sílice por debajo del límite permisible — por ejemplo, durante corte y esmerilado intenso o en espacios cerrados. El uso del respirador requiere un programa escrito, autorización médica y prueba de ajuste, y debe seleccionarse el tipo correcto para el nivel de exposición.

Reduzca el manejo manual con carritos, malacates y montacargas mecánicos, mantenga las cargas cerca del cuerpo, levante con las piernas y divida las cargas pesadas o use levantamiento en equipo. Rotar las tareas y ritmar el trabajo también reduce la tensión acumulativa que lleva a lesiones incapacitantes de espalda y hombros durante la temporada.

Las señales tempranas incluyen sudoración intensa, calambres musculares, dolor de cabeza, mareos y fatiga; estos pueden progresar a agotamiento por calor y golpe de calor potencialmente mortal, marcado por confusión y piel caliente y seca. Prevéngalo con sombra, agua frecuente, descansos programados y aclimatación, y actúe de inmediato cuando aparezcan los síntomas.

La norma de sílice de construcción de OSHA se aplica fuertemente en trabajos de mampostería, y las violaciones son de las más comúnmente citadas en el oficio. No usar los controles de ingeniería requeridos, no tener un plan escrito de control de exposición, omitir la prueba de ajuste o la vigilancia médica, cada uno conlleva sanciones que pueden alcanzar decenas de miles de dólares por elemento, con citaciones intencionales o repetidas llegando a seis cifras. Debido a que la silicosis es incurable, los inspectores tratan el corte en seco sin verificar seriamente y pueden clasificarlo como intencional cuando un empleador omite deliberadamente los controles de agua o vacío.

Bajo la norma de sílice, los empleadores deben ofrecer vigilancia médica sin costo para cualquier trabajador que deba usar un respirador para tareas con sílice durante 30 días o más al año, con un examen inicial y exámenes de seguimiento al menos cada tres años, incluida una radiografía de tórax y una prueba de función pulmonar leída por un especialista. La capacitación en respiradores, la autorización médica y la prueba de ajuste deben completarse antes del primer uso y repetirse al menos anualmente o cuando cambien las condiciones.

Nunca barra en seco ni use aire comprimido para limpiar el polvo de mampostería depositado — ambos devuelven la sílice respirable al aire y pueden exponer a todos los presentes a concentraciones muy por encima del límite. En su lugar, use una aspiradora con filtro HEPA diseñada para polvo fino, o métodos húmedos que humedezcan los residuos antes de recolectarlos. Limpie a lo largo del turno en lugar de dejar que el polvo se acumule, contenga y ensaque los residuos, y mantenga los pasillos y plataformas despejados para que la limpieza no cree peligros de resbalón o caída.

Detenga la tarea cuando los controles que mantienen a raya la sílice no estén funcionando o los peligros físicos superen el plan. Los motivos concretos para detenerse incluyen un suministro de agua para corte húmedo que se seca, una campana de vacío que se obstruye o pierde succión, una nube de polvo visible que se forma en la zona de respiración, un respirador que no sella o es del tipo incorrecto, o una ventilación que no puede despejar un espacio cerrado. También detenga el trabajo en plataformas de andamio con barandillas faltantes, por señales de estrés por calor en la cuadrilla, y cualquier vez que un trabajador plantee una preocupación.